Когда в конце 1970-х годов супружеская пара археологов обнаружила в Танзании неподалеку от вулкана Садиман около 70 отпечатков, это стало знаменательным открытием среди ученых. Выяснилось, что следы были оставлены около 3,6 миллионов лет тому назад. А принадлежали они гоминидам – семейству наиболее прогрессивных приматов, к которому относятся также люди и большие человекообразные обезьяны.

 Обследовать данную территорию супруги Луис и Мэри Лики начали еще в 1935 году. В процессе своих археологических поисков вначале они обнаружили зубы австралопитеков – высших приматов, обладающих признаками прямохождения. Однако тогда точно установить тех, кому принадлежали эти зубы, ученые так и не смогли. Только спустя 40 лет находку идентифицировали как останки гоминидов. Кроме зубов также археологам удалось собрать довольно внушительную коллекцию других останков австралопитеков.

Но кроме останков были обнаружены еще и следы, принадлежавшие прямоходящим гоминидам. Находка представляла собой около 70 следов, расположенных в двойную цепочку, длина которой равна 23 (по другим данным – 27) метрам.  Эти следы были названы «отпечатками Лаэтоли» - из-за одноименной местности в Танзании, где они были найдены.

Отпечатки к тому же были разными по размерам. Как позже ученые предположили, самые большие следы принадлежали самцу, чуть поменьше – самкам, самые маленькие – детенышам. Самок было несколько. Скорее всего, здесь прогуливалась семейство древних гоминидов. Но куда и с какой целью они двигались – этого пока ученым установить не удалось.

Археологическая находка супругов Лики дала возможность ученым изучить механизм ходьбы и строение стопы древних гоминидов. Тем более, сделав анализ вулканического туфа, в слое которого были обнаружены следы, ученые установили примерную дату появления следов – это случилось 3,6 миллионов лет назад. То есть отпечатки Лаэтоли – это самые древние следы самого крупного австралопитека, известного современной науке.

Согласно проведенной экспертизе, австралопитеки из Лаэтоли были невысокого роста или обладали короткими ногами. Высота самца была равна 130-160 см, самки – всего около 110 см. Большой палец ступни был примкнут к ступне. А при ходьбе они опирались не на передние отделы стопы, как человек, а на пятки. Хотя однозначные выводы о том, как ходили и выглядели существа, оставившие свои следы в Танзании почти 4 миллион лет назад, ученые еще продолжают выяснять.

Рядом с этими следами также были найдены останки и следы динотериев – древних представителей хоботных, махайродов, или саблезубых тигров, а также антилоп, жирафов, кабанов, страусов, фазанов и других представителей фауны того времени. Через время на этой же территории удалось найти еще одну дорожку отпечатков ног австралопитеков. Эти следы находились всего в 150 метрах от найденных ранее. И также были погребены под слоем туфа.

После обнаружения отпечатков Лаэтоли, их решили законсервировать, засыпав слоем песка. Таким способом археологи хотели защитить ценные находки от разрушения. Но через время на засыпанной песком площадке стали вырастать молодые акации. Когда ученые решили проверить, то оказалось, что корни деревьев действительно разрушают древний уникальный памятник. Поскольку перенести дорожки со следами не представлялось возможным, решили просто периодически удалять деревья.