Знаменитые римские катакомбы представляют собой целую сеть многоуровневых галерей и запутанных ходов, которые существуют еще с античных времен. Хотя большая часть катакомб использовались в качестве мест погребений во времена раннего христианства. В общей сложности под Римом находится более 60 катакомб, длина которых примерно равна 170 километрам. Вдоль катакомб-лабиринтов проделаны ниши, куда и хоронили первохристиане своих родственников в течение трехсот лет. Почти все ниши сейчас пустуют, хотя есть и несколько закрытых.

Как правило, в нишах хоронили одного умершего. Кроме христианских среди римских катакомб можно найти также иудейские, языческие и синкретические. По поводу происхождения катакомб есть несколько версий, однако ни одна не имеет точного подтверждения. Некоторые исследователи утверждают, что первые христиане из-за гонений вынуждены были проводить захоронения покойных в специально созданных ими подземных сооружениях. Другие считают, что катакомбы были древними каменоломнями или еще более древними подземными путями.

Первые захоронения появились в Риме на частных землях. Люди в собственных подземельях устраивали одиночную могилу или сразу склеп. Позже их родственники, которые принимали христианство, допускали для погребения на своих землях и других единоверцев. Таким образом, постепенно образовывались вереницы подземных ходов, ширина которых достигала полутора метров, а высота – 2,5 метров.

Когда в 312 году христианство стало официальной религией и гонения прекратились, римские катакомбы были признаны официальными захоронениями. Но уже к пятому столетию катакомбы перестали использовать для погребения, мощи некоторых святых были извлечены и перенесены в церкви. И на целые 600 лет римские катакомбы оказались забытыми. Начиная с 18 века, понемногу стали проводить исследования и изучения катакомб. Полномасштабные исследовательские работы были проведены уже в 19 веке.

На стенах большинства катакомб имеются фрески или мозаики, которые изображают различные сцены из Ветхого и Нового Завета, а также языческих мифов. Самые древние фрески датируются вторым веком. На изображениях часто присутствуют символические образы, многие из которых заимствованы из античной традиции. Так, например, якорь – символ надежды, орел – символ юности, петух – символ воскресения, лев – символ силы и могущества, лилия – символ чистоты, ветка оливы – символ вечного мира. Как для ученых, так и для туристов интерес представляют надписи в катакомбах, собрание которых уже составляет 10 томов.

В 2014 году в римских катакомбах были проведены реставрационные работы. Сейчас попасть в катакомбы может любой желающий, стоимость входа: от 5 до 8 евро. Посетить достопримечательность можно только в составе экскурсионной группы с гидом. Для посещения доступны только шесть катакомб, потому что только там проведено электрическое освещение. Графики работы в разных катакомбах немного отличаются.

Лучше всего захоронения сохранились в катакомбах Присциллы, поскольку они не были разграблены варварами в 5 веке, в отличие от других. Катакомбы святого Каллиста являются самыми крупными и известными, которые представляют собой четырехуровневый лабиринт с сотнями тысяч гробниц. В этом подземном мини-городке есть даже улицы с перекрестками и площади. Самые древние – иудейские катакомбы, которые появились примерно в 1 веке до нашей эры. Но даже их стены украшены фресками.