До конца 14-го века селедку не считали пищей, достойной порядочных людей. Её не любили из-за тяжелого запаха прогоркшего рыбьего жира и неприятного горького вкуса. Эта рыба считалась едой нищих и монахов, смирявших таким образом свою гордыню и умерщвлявших плоть.

Покупать такую рыбу охотников находилось немного, а потому и ловили её не очень охотно. Рыбаки, обнаружив косяк сельди, не забрасывали сети, ждали, когда он пройдет.

Но в конце 14-го века голландскому рыбаку Виллему Якобу Бейкельсу пришла в голову идея, полностью изменившая положение вещей. Перед засолкой он стал удалять у селёдки жабры, которые придавали ей горечь. Подготовленную таким образом рыбу Бейкельс укладывал в бочки слоями, чтобы рыба «не душилась», и равномерно пересыпал солью каждый слой. Делал он всё это прямо в море, едва выловив рыбу, и пока судно шло к берегу, рыба солилась в бочках на его борту.

До него такая идея никому в голову не приходила и вскоре его соседи оценили новшество. Вкусная, жирная рыба прямо таяла во рту, никто и предположить не мог, что это та самая селёдка, которую все считали вонючей и грязной едой.

Через несколько лет селёдку, засоленную новым способом, впервые вывезли в большие города Голландии, там она покорила всех. А спустя еще несколько лет этот «новый продукт» признали уже во всей Голландии. С этого начался настоящий селёдочный бум.

Слава голландской селёдки быстро вышла за пределы страны и распространилась по всей Европе. Спрос на бывшую «рыбу нищих» вырос невероятно и предприимчивые голландские купцы стали вкладывать деньги в организацию лова.

Как ни странно, но селёдка способствовала развитию кораблестроения. Был построен целый «сельдяной флот» рыбацких лодок и кораблей, приспособленных специально для лова и засолки сельди. Появились новые верфи — на них строили не только рыбацкие суда, но и большие купеческие, караваны которых вывозили селёдку в другие страны, и военные корабли для сопровождения этих караванов.

Секрет производства сельди голландцы берегли свято и поэтому, не имея конкурентов, диктовали свои цены на деликатес, который уже стал поставляться к королевским дворам. Торговля селёдкой настолько обогатила голландцев, что страна довольно быстро стала морской державой.

Рыбак Бейкельс и не предполагал, чем обернётся его рецепт посолки селёдки, он умер в 1397 году. Похоронили его с почестями. Поклониться его праху приезжали даже коронованные особы.

Традиции в деле лова и продажи селёдки соблюдаются до сих пор, есть даже настоящий национальный праздник, похожий на Октоберфест.

В начале мая суда рыбаков выходят в море, именно в это время селёдка очень жирная. Её ловят до тех пор, пока не заполнятся бочки. После этого рыбаки наперегонки спешат к берегу. Тот, кто первым придёт к причалу, имеет почетное право поднести первый бочонок королеве Нидерландов. Это считается очень престижным.

Второй бочонок продают с аукциона и за него порою платят сумасшедшие деньги. Покупателю такого бочонка выдаётся сертификат, удостоверяющий факт покупки самого первого бочонка голландской сельди в этом году. Иметь такую грамоту в доме у голландцев считается не менее престижным, чем дорогую машину.