В Венесуэле в месте, где река Кататумбо впадает в озеро Маракаибо, есть удивительное и загадочное место. Сюда приезжают желающие увидеть не только очень красивое, но до сих пор необъяснимое и не до конца изученное природное явление. Оно называется – молнии Кататумбо или непрекращающийся шторм Кататумбо. Здесь происходит аномальное количество молний.

В течение одного года в этой местности происходит от 250 до 300 ударов молнии на один квадратный километр. Самое распространенное время суток, когда здесь происходят грозы – вечер и ночь, а именно: с 19:00 до 04:00. В это время можно наблюдать около 30 молний за одну минуту. Количество таких дней с грозами нестабильно и в разные годы составляет от 70 до 200. Максимальные грозовые пики случаются в мае и октябре. Ученые подсчитали, что всего за год в реке Кататумбо происходит более миллиона разрядов.

Молнии можно увидеть с расстояния более четырехсот километров. Из-за такой хорошей видимости в свое время молнии использовали для судоходной навигации. Молнии даже получили свое особое название – «Маяк Маракайбо». Моряки совершенно справедливо полагали, что не использовать такой природный ориентир просто глупо. В некоторых летописях, как например в поэме Лопе де Вега, есть информация о том, что из-за «Маяка Маракайбо» произошло неудачное сражение пирата Фрэнсиса Дрейка с испанскими солдатами. Когда пираты собирались напасть на город, благодаря свету от молний солдаты смогли заметить пиратские корабли и организовать достойный отпор.

Грозовое облако над рекой Кататумбо в состоянии выпускать такие электрические разряды, длина которых порой достигает более километра. Сила тока каждой молнии примерно равна 400 000 ампер. Интересно, однако, что при такой частоте и силе разрядов, звук от грозовых раскатов почти не слышен. Из-за этого ранее появился миф о существовании особой разновидности молний, которые не имели сопутствующих акустических эффектов, как все остальные.

Ученые называют это место одним из самых значимых производителей озона на планете. Со стороны Анд сюда приходят ветры, которые и вызывают грозы. Из-за заболоченности местности, здесь очень много выделяющегося в воздух метана. Он, поднимаясь к облакам, подпитывает разряды молний. Есть и противники данной теории, которые считают, что наличие метана не может являться причиной столь частых молний. Поскольку есть и другие места на планете, где метана даже больше, но молний в таком количестве, там все равно нет.

В начале 2010 года, когда в районе реки долгое время не было дождей, количество выделяемого в атмосферу метана значительно сократилось. В связи с этим случилось временное прекращение метания молний над рекой Кататумбо. Люди обеспокоились тем, что «Маяк Маракайбо» потух навсегда. Но уже через три месяца он снова начал работать, и сверкает до сих пор с некоторыми перерывами.

Возможно уже в ближайшем будущем молнии Кататумбо будут включены в список наследия ЮНЕСКО, хотя до сих пор в него не было внесено ни одно метеорологическое явление. Ранее этот район из-за частых молний был внесен в книгу рекордов. Также сразу несколько видов производимого в Венесуэле стрелкового оружия имеют название, происходящее от названия реки с молниями – Кататумбо: автомат и снайперская винтовка. А еще знаменитый когда-то «Маяк Маракайбо» изображен на гербе и флаге одного из штатов Венесуэлы – Сулия – того самого, где и находится река. Данное феноменальное природное явление также упоминается и в гимне страны.